Dès la dynastie Shang (vers 1600-1046 av. J.-C.), la Chine antique a structuré le calcul en adoptant un système décimal positionnel novateur fondé sur l'utilisation de baguettes sur une table. Plus tard, entre le IIe siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C., le célèbre traité des Neuf Chapitres apporte une autre avancée mondiale inédite. L'ouvrage y introduit pour la toute première fois l'usage des nombres négatifs, distingués par des baguettes noires, afin de manipuler les soustractions et de modéliser les dettes.