Dès le Moyen Empire (vers 2000 av. J.-C.), les Égyptiens employaient un système basé presque exclusivement sur des fractions unitaires, ayant 1 pour numérateur. L'unique exception courante était la fraction 2/3. Pour exprimer d'autres quantités, ils décomposaient les valeurs en sommes de fractions unitaires distinctes, une méthode rigoureuse documentée par le célèbre papyrus Rhind.